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歯科医師の直接指導の下に、虫歯や歯周疾患など歯や歯ぐきの病気の予防処置、歯科医師の診療の補助、歯科保健指導などを行う。

歯科予防の仕事では、歯や歯ぐきにたまった歯垢（しこう）や歯石を取り除いたり、フッ化物を歯に塗ったりする。歯科医師の診療を補助する仕事では、治療に使う器具を消毒したり、歯の型を取るための材料や薬剤を準備する。治療中の患者の状態に気を配りながら、診察や処置がスムーズに進むように歯科医師を補助し、また、歯科医師の指示を受けて歯科治療の一部を担当する。インプラント等の小手術の介助も行う。

歯科衛生士には、歯の健康を取り戻すために助言や指導をする「歯科保健指導」という役割もある。保健所などで虫歯予防のアドバイスをしたり、通院が困難な高齢者や障害者を訪問し、正しい歯のみがき方を指導している。最近では、高齢者の摂食・嚥下の指導、口腔ケアなど、地域社会でも活躍している。

歯科衛生士養成機関を卒業して歯科衛生士の国家試験に合格し、免許を取得する必要がある。養成機関の修業年数は3年課程以上である。カリキュラムは、基礎的教養科目と、解剖学、口腔衛生学などの基礎的専門科目、臨床実習を含む専門科目からなる。

歯科衛生士には、歯科を中心とした医学への関心と知識、口中にある歯の沈着物を取り除いたり薬物を塗ったりするという細かい技能が必要である。また、指導や相談に際して、患者に対する配慮や、人に説明することも求められる。

主な職場は歯科診療所（歯科医院）だが、このほか、病院、保健所、市町村保健センター、企業の健康管理室、歯科医師会の口腔保健センターや障害者の歯科診療施設などにも雇用されている。

就業者は女性が多く、いったん仕事を辞めても、国家資格の専門性を活かして再就職する人も多い。