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オーケストラにおいてコンサート等の定期公演、演奏会で自分が専門とする楽器を演奏する。演奏会の他にも、ミュージカルやオペラの公演、映画、ドラマ、アニメーション等に収録される楽曲の演奏を行う。

なお、団体としてのオーケストラには演奏を専門の職業とする楽員で構成されるプロフェッショナル・オーケストラ（プロオーケストラ）と他の職業に就業する楽員で構成され、楽員を雇用していないアマチュア・オーケストラ（アマオーケストラ）があるが、ここではプロオーケストラで演奏するオーケストラ奏者（以下、楽員と表記する場合もある）について解説する。

オーケストラのメインの活動として、年間に数回の定期公演、演奏会がある。公演、演奏会のプログラム、楽曲が決まると、楽譜担当の運営担当スタッフ（ライブラリアン）により用意された楽譜が参加する楽員に渡される。楽員は演奏する楽曲について楽譜研究を行い、リハーサルに向けて各自で表現方法を考えたり、技術的に克服するべき課題に取り組むなど、個人練習を行う。また、楽器によっては同じ楽器を担当するメンバーとの演奏を揃えるなど練習する。演奏会の本番が近づくと全員が参加し、オーケストラ全体でのリハーサルを行う。全体リハーサルは楽器編成やプログラムの規模にもよるが、1日に４～５時間、１日～３日程度行われ、指揮者の主導により楽曲の表現や演奏方法に関する様々な調整がある。楽員は指揮者の意向や指示を理解し、他の楽器の奏でる音とのバランスなど全体との調和を意識しながら自らのパートを演奏する。演奏会当日はコンサートホールなどの演奏会場に出向き、プログラムに沿って楽曲を演奏する。

オーケストラ奏者になるためには、多くの場合、幼少期や学齢期から楽器を習い、音楽に関する基礎的な知識や演奏の技術を身につけ、音楽大学等の器楽科で担当楽器に関する演奏技術を専門的に学び、スキルや技術を習得する。その上で、特定のオーケストラ団体の楽員をめざす場合、各団体が募集する担当楽器のオーディションに合格することが条件である。オーディションは概して演奏者に欠員が生じたときに行われるため楽器によっては求人そのものが殆ど無かったり、募集人数が限定されていたりする。楽器の種類にもよるが１名か２名の募集に対して数百人が応募するケースもあり、選考を通過するための競争倍率は非常に高い。選考の基準は演奏技術の高さであるため、コンクールでの入賞や受賞を除き、海外留学や大学院卒などの経歴や過去の演奏経験は選考では有利にならない。演奏技術さえ高ければ、音楽大学の在学中にオーディションに合格することもある。ただ、オーディションに合格しても数か月から１年程度は試用期間であり、演奏技術のレベルによっては正式に採用されないこともある。