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乗客や貨物をのせた電車を運転し、安全かつ正確に目的地まで運ぶため、発車の準備、運転、到着後の報告、事故があった場合の処置などを行う。鉄道路線によっては電気機関車を運転する場合もある。

運転前には、所属する電車区・運転区で点呼を受け、キーと運転予定の書かれた時刻表を受け取る。担当車両のモーター等に通電して車両の調子を点検する。ブレーキやパンタグラフ（集電装置）を作動させ正常であることを確認して、車庫から電車を出庫させ駅のホームまで移動させる。

駅では乗客が安全に乗降したのを確認し、車掌がドアを閉め、その出発合図に従って電車運転士が信号を確認し、発車する。運転中は、信号や踏切、線路の状態に注意し、車両の型、車両数や車両のくせ、混み具合や積載量、天候などにより加速・制動の具合が変わるので、これらに十分に配慮して時刻表どおりの正確な発着に努める。また、到着時間の遅れや病人の発生などの不測の事態に際しては適切に対応し、できるだけスムーズに電車を運行させる。決められた区間の運転が終わると、次の運転士に交替し、所属する電車区・運転区の助役に運転状況を報告する。

電車運転士になるには、運転する動力車種に応じた運転免許が必要となり、身体検査、適性検査、法令や車両構造に関する試験、運転実技などの試験を受ける。国が指定する養成所を持っている大企業では運転講習課程の訓練を受けて合格基準に達すると国家試験が免除される。

一般には、鉄道会社に入職後、駅務員や車掌を一定期間経験した上で運転士として選抜され、養成所で教育訓練が行われる。その後、運転士見習として約半年間、運転技能の指導を受ける。電車運転士になった後も日々の運行の中で運転技能を磨いていく。定期的に非常時の訓練を受け、安全に対するスキルの向上を図る。昇進試験によって運転区所の所長や助役、駅長に昇進する道も開かれている。

勤務先はJRや第３セクター運営の場合は全国におよぶが、大手私鉄は、首都圏・都市圏に就業者が多い。また、地方私鉄のある地方都市にも勤務先はある。